[ 張福坤 ]——(2010-4-21) / 已閱17725次
論中國古代的紳士自治
張福坤
內(nèi)容摘要：中國古代封建社會存在著一種獨(dú)具特色的地方政治制度——紳士制度。紳士是一個獨(dú)特的社會集團(tuán)，他們位居 “四民”之首，介乎于官民之間，他們具有人們公認(rèn)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化和社會特權(quán)以及各種權(quán)力。紳士階層的崛起特殊、構(gòu)成復(fù)雜、職能廣泛、特權(quán)明顯、社會影響深遠(yuǎn)，在維系社會秩序的穩(wěn)定運(yùn)行中發(fā)揮著舉足輕重的作用。本文試從紳士階層的發(fā)展演變、制度來源以及屬性、紳權(quán)自治以及與其他基層控制形式的關(guān)系等方面分析，構(gòu)成封建皇權(quán)統(tǒng)治的基礎(chǔ)和重要保障的特色封建政治制度。
關(guān)鍵詞： 紳士；紳士自治；自治職能；特權(quán)
中國紳士階層是中國傳統(tǒng)社會結(jié)構(gòu)中一個獨(dú)特的社會群體或?qū)用�。他們具有人們所公認(rèn)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化和社會特權(quán)以及各種權(quán)力，并有著特殊的生活方式。他們是封建政權(quán)向鄉(xiāng)土社會延伸的重要橋梁，高居于無數(shù)平民之上，支配民間社會經(jīng)濟(jì)生活，在一定程度上充當(dāng)著民的代言人；同時他們也是官僚的后備軍，政府官吏均出自這一階層。中國紳士不僅是封建文化的占有者，而且也是封建文化的傳播者和輸出者，在維系社會秩序的穩(wěn)定運(yùn)行中發(fā)揮著舉足輕重的作用。費(fèi)正清指出：“在過去1000年，士紳越來越多地主宰了中國人的生活，以致一些社會學(xué)家稱中國為士紳之國�！� 需要特別指出的是，紳士這一特權(quán)階層從來就不是一種孤立的存在，它是在封建皇權(quán)的統(tǒng)治下，為實現(xiàn)地方社會政治力量均衡發(fā)展、有效維護(hù)封建統(tǒng)治而作出的一種制度安排，是封建專制制度下的必然產(chǎn)物。
一、中國紳士的基本涵義及其發(fā)展演變概況
中國的紳士階層是在明清時期作為一個具有內(nèi)在同一性的社會集團(tuán)登上社會舞臺的。它擁有“紳士”、“士紳”、“鄉(xiāng)紳”等多種稱謂，但關(guān)于紳士階層的基本涵義卻眾說紛紜。早先的費(fèi)孝通認(rèn)為“紳士是退休的官僚或是官僚的親親戚戚”； 張仲禮先生認(rèn)為:“紳士的地位是通過取得功名、學(xué)品、學(xué)銜和官職獲得的, 凡屬上述身份即自然成為紳士集團(tuán)成員。功名、學(xué)品和學(xué)銜都用以表明持該身份者的受教育背景。官職一般只授給那些其教育背景業(yè)經(jīng)考試證明的人�！� 紳士們獲得這種身份后, 他們也非常注意炫耀權(quán)威而證明其特殊身份。 張仲禮先生則把“功名”身份作為紳士的標(biāo)簽，認(rèn)為只要通過科舉或捐納等途徑可以取得功名就能躋身紳士行列。王先明先生則從社會結(jié)構(gòu)的層次出發(fā)，認(rèn)為紳士是與“官、農(nóng)、工、商并列的項目”，是以科舉功名為主體的具有封建身份的特定社會集團(tuán)。 可見，學(xué)界對中國紳士基本涵義的界定頗有歧義，尚未形成統(tǒng)一的認(rèn)識。之所以出現(xiàn)這種情況，一方面是由于紳士本身在社會生活及其在近代變遷中呈現(xiàn)出較為復(fù)雜多樣的社會“形態(tài)”，很難對這個群體進(jìn)行面面俱到的描述和規(guī)范；另一方面也與學(xué)者選取的視角和界定的標(biāo)準(zhǔn)的不同有關(guān)。稱謂概念不是一成不變的，由于社會歷史的發(fā)展和社會秩序的變遷，稱謂本身及其所指范疇也會相應(yīng)地改變。但不管怎樣，從紳士的地位和職能的角度看，士紳在農(nóng)村中的地位卻在相當(dāng)長的時期里是難以動搖的，無論紳士在社會發(fā)展中怎樣“改頭換面”，紳士的官民“中介”的社會地位和職能則被傳承和延續(xù)，這是貫穿整個紳士階層的本質(zhì)的、穩(wěn)定性的東西。
紳士階層作為中國封建王朝統(tǒng)治秩序的牢靠的社會基礎(chǔ)有一個歷史演變的過程。在整個歷史運(yùn)行軌跡上，紳士作為一個社會集團(tuán)力量，只是在封建社會后期，才由昏暗的歷史走向顯亮的時代。 紳士力量的崛起既體現(xiàn)了封建社會文明的成熟，也體現(xiàn)了封建社會的進(jìn)步。紳士力量的形成發(fā)展同貴族力量的下降消亡本是封建社會統(tǒng)治階級構(gòu)成力量演化、替代的統(tǒng)一的歷史過程。傳統(tǒng)中國是一個以家庭、宗族為本位的國家，有是一個以官僚為本位的專制集權(quán)國家。儒家文化將兩個本位構(gòu)成一個同構(gòu)體。回顧兩千多年的中國歷史，可以看到這個同構(gòu)體的官制經(jīng)歷了由血統(tǒng)選士到科舉選士兩個階段。在商周宗法制度下，家國同構(gòu)體是地緣的國家和血緣的宗族相結(jié)合的有序結(jié)構(gòu)，形成一個天子—諸侯—卿大夫—士的宗法多元網(wǎng)絡(luò)，實現(xiàn)對社會的層層控制。但是，在這種多元政治下，一旦王室衰弱，諸侯坐大，社會就會動亂。所以，秦滅六國改革舊制，要以中央集權(quán)取代宗法制下的多元政治，對血緣勢力為代表的地方勢力予以限制。秦朝短暫滅亡足見舊勢力之大。西漢的六國貴族、東漢的豪強(qiáng)地主、魏晉至隋唐的門閥士族等血緣勢力對中央政權(quán)的穩(wěn)定構(gòu)成很大的威脅。于是有了隋唐科舉制度的創(chuàng)新，自五代后取士不問家世�？婆e制對貴族力量的消亡和紳士階層的形成具有劃時代的意義。自隋唐開始、到明清時期成熟的科舉取士制度則構(gòu)成封建官僚體制的基礎(chǔ)。由科舉途徑而獲得的功名身份的終身制，使一批人沉淀下來，形成了一個有穩(wěn)定的制度性來源的社會群體——士紳集團(tuán)。 這個龐大的階層是作為封建官僚隊伍的后備力量(或日候補(bǔ)力量)而存在的，它源源不斷地向官僚隊伍輸送人才，成為封建國家機(jī)器正常運(yùn)轉(zhuǎn)的基礎(chǔ)，這種有效的流動機(jī)制也使得封建社會政治獲得大致的平衡和穩(wěn)定。同時，紳權(quán)是封建皇權(quán)在地方社會的延續(xù)，紳士制度的存在是出于維護(hù)和實現(xiàn)封建統(tǒng)治的現(xiàn)實需要，是控制地方社會(特別是鄉(xiāng)土社會)的一種需要。封建社會實行官員任職回避制，加之官員的數(shù)量是很有限、官員在一地的任期不長(一般為5年)、官員與廣大民眾的直接接觸很少等原因，封建社會存在嚴(yán)重的“官治”不足問題，需要一種有效的地方力量——紳士階層來彌補(bǔ)�！凹澥空�，立于官與民之中間，而為地方行政之一種補(bǔ)助機(jī)關(guān)也。紳士在專制國之地位，其重要性如此。” 紳士既可以充當(dāng)官民之中介、彌補(bǔ)官治之不足，封建統(tǒng)治者利用政權(quán)的力量，賦予紳士以特權(quán)，籠絡(luò)之、利用之，便成為一種必要，其來源制度化便成為一種必然。
二、中國紳士制度來源與屬性
張仲禮先生把中國紳士分為上層集團(tuán)和下層集團(tuán)。這是按照政治地位和經(jīng)濟(jì)狀況進(jìn)行的劃分。他說:“如果我們不過分拘泥于劃分的細(xì)節(jié), 那就會發(fā)現(xiàn)整個紳士階層可以按水平劃分為上層和下層兩個集團(tuán)。”“根據(jù)這一劃分,許多通過初級考試的生員, 捐監(jiān)生以及其他一些有較低功名的人都屬于下層集團(tuán)。上層集團(tuán)則由學(xué)銜較高的以及擁有官職——但不論其是否有較高的學(xué)銜——的紳士組成�！蓖瑫r, 張仲禮先生還根據(jù)紳士身份獲得的途徑分紳士為“正途”和“異途”兩種。 這里,“正途”就是考試途徑,“異途”則是捐納途徑。 王先明的敘說方法稍有不同, 他采用分類列舉。他說:“近代社會常將‘紳界’與官界、學(xué)界、商界并稱, 把它劃分為最基本的社會集團(tuán)。在清末戶口統(tǒng)計項目中, 紳士也是同官、農(nóng)、工、商并存的一項。但是, 作為一個獨(dú)特的社會集團(tuán), 紳士比之其它社會群體, 其內(nèi)部構(gòu)成則更為復(fù)雜一些。檢閱近代官私文獻(xiàn)資料, 我們發(fā)現(xiàn)所謂紳士者, 大約有以下幾類成分：1、具有生員以上的科舉功名者；2、由捐納而獲得‘身份’者；3、鄉(xiāng)居退職官員；4、具有軍功的退職人員；5、具有武科功名出身者�！彼�強(qiáng)調(diào)：“顯然, 以上五種出身并非紳士成分的全部, 但它卻是基本的構(gòu)成因素�！� 趙秀玲則認(rèn)為紳士由離退職官僚、暫居鄉(xiāng)里的官僚、擔(dān)任鄉(xiāng)里組織的領(lǐng)袖者和定居鄉(xiāng)里的自由職業(yè)者構(gòu)成。 從以上可以看到紳士集團(tuán)是一個極為復(fù)雜的社會集團(tuán)。它既是官民溝通的中介和橋梁，又有自己獨(dú)立的活動空間。它主要以智力作為謀生的手段，而就職的范圍又以功名和身份各異。做官是紳士的共同理想，但官職大多只向舉人、進(jìn)士等高級功名開放，而低級功名的紳士往往徘徊在官場之外。紳士享有國家的特權(quán)，只是上層紳士充分享有，而下層紳士只能部分享有。由此可見，紳士是一個由多層面黏結(jié)而成的聚合體，維系這個聚合體的鏈條就是科舉造就的功名和身份，而捐納、保舉、軍功等所獲得的身份和職銜則猶如纏繞于主鏈條之上的彩帶，使紳士群體變的五光十色，呈現(xiàn)出多級化和復(fù)雜化的群體趨勢。
紳士的社會屬性是紳士階層區(qū)別于其他社會階層或階級的顯著特征。中國紳士階層是一個特殊的社會集團(tuán)，具有獨(dú)特的內(nèi)在性格和外在表征。要弄清紳士的屬性，就要把它放到歷史發(fā)展的長河中去考察。紳士作為一個封建社會特殊的特權(quán)集團(tuán)，人們很容易把它與封建社會的官僚和知識分子階層等同在一起。實際上，雖然紳士確與他們有不可分割的聯(lián)系，但是他們之間又有內(nèi)在不同。紳士包含了退職鄉(xiāng)居的官僚，而官僚是指政府官吏，是有實際權(quán)位的執(zhí)政者集團(tuán)。紳士與知識分子都以知識為主體，但兩者并不相同，紳士中通過捐納、保舉、軍功出身的紳士并不具有知識特征。另外，從封建社會階級關(guān)系看，紳士總體上是處于治者階級地位的，但卻不等同于地主階級。兩者劃分標(biāo)準(zhǔn)本來就不同，劃分階級的標(biāo)準(zhǔn)是經(jīng)濟(jì)。地主階級必須占有相當(dāng)數(shù)量土地，以剝削農(nóng)民為生，紳士之所以為紳士，并不是看其有無土地，而是以有無功名身份而定。紳士因貴而尊，地主因富而顯�？梢�，紳士不是一個純粹的封建等級，而是“一個處于封建官僚之下，平民之上的獨(dú)特社會階層，而且是一個統(tǒng)治中國社會的特權(quán)階層”。
三、紳士主導(dǎo)下的地方自治
傳統(tǒng)政府職能或行政是為了保障王朝的安全、家天下的穩(wěn)定。秦代以降的政治結(jié)構(gòu)和功能都圍繞這一點(diǎn)行政 ，至于其屬于現(xiàn)代社會的公共領(lǐng)域、社會保障、社會公平 、基礎(chǔ)經(jīng)濟(jì)建設(shè)等主要職能則處于從屬地位 ，只要不危及王朝的統(tǒng)治 ，政府是可以不過問的 ，而這些領(lǐng)域正是現(xiàn)代政府的主要職能所在。傳統(tǒng)政府行政雖然從制度設(shè)計形式上實現(xiàn)了王朝的安全 ，但自秦漢以來 ，家天下統(tǒng)治并沒有萬世長存 ，改朝換代仍頻頻發(fā)生。只不過皇權(quán)的顛覆大多不是源于行政官員的反叛而是源于基層百姓的造反。傳統(tǒng)政府也曾試圖加強(qiáng)對基層社會的控制，如連坐、保甲等，但效果往往并不理想。因為基層社會被其鍛造的特殊紳士階層所控制，紳士的鄉(xiāng)土權(quán)威是不可動搖的。基層控制只能通過紳士才能發(fā)生作用。州縣以下的廣大的基層社會也正是紳士發(fā)揮作用的空間領(lǐng)域。在傳統(tǒng)行政過程中，紳士雖然沒有法律規(guī)定但實際上起到了重要作用。中國紳士的地位是通過功名、學(xué)銜獲得的 ，主要通過政府的科舉考試取得的 ，其資格也是終身的。除了出仕做官外，許多紳士參與、協(xié)助地方官吏管理甚至控制基層社會 ，雖然政府明令禁止紳士涉及行政權(quán)力 ，但實際運(yùn)作中大量參與行政。紳士擔(dān)任幕僚是其參與行政的一種方式 ，上層紳士常常擔(dān)任封疆大吏的幕僚 ，下層紳士一般成為知縣的幕僚。知縣是國家派來治理一縣的唯一行政官吏 ，其治理一縣數(shù)十萬民眾的確勉為其難。由于縣令的俸祿有限 ，大量使用幕僚輔佐治理是行不通的 ，因為幕僚沒有俸祿而由知縣負(fù)擔(dān)。依靠縣級官吏治理數(shù)十萬鄉(xiāng)民的鄉(xiāng)村社會非常困難 ，因而紳士直接控制鄉(xiāng)村是其參與行政的主要方式。
四、紳士的自治職能及特權(quán)
（一）自治職能
紳士作為一個居于領(lǐng)袖地位和享有各種特權(quán)的社會集團(tuán)，也承擔(dān)了一定的社會職責(zé)。有人曾說過：“政府統(tǒng)治的活動可以分為兩類：一類是往下只到縣一級官員的正規(guī)官僚機(jī)構(gòu)的活動，另一類是由各地縉紳之家進(jìn)行領(lǐng)導(dǎo)和施加影響的非正規(guī)的網(wǎng)狀系統(tǒng)的活動”。
首先，就紳士和官府關(guān)系看，它是官與民聯(lián)系的橋梁和中介。 紳士可表率鄉(xiāng)里，有錢有勢有知有識，一向為官民所重視。紳士可上行下達(dá)，調(diào)節(jié)官民關(guān)系，如地方官讓紳士代其向民宣諭講解。處理政府和百姓之間的摩擦，清末時，華北泥井鎮(zhèn)屠戶拒絕交稅，“由此屠戶與收稅人之間展開了持久的戰(zhàn)爭。當(dāng)屠戶罷市，集上無肉之時，當(dāng)?shù)丶澥勘愠雒娓缮�，最后達(dá)成協(xié)議�！� 可見紳士在疏通政府與百姓的隔膜中起著重要作用的。當(dāng)然，紳士有時候也作為民眾利益的代表與官府斗爭。保護(hù)百姓當(dāng)然也是為了保護(hù)他們自己，紳士常常作為地方利益保護(hù)人的身份出現(xiàn)，對政府采取一種對抗態(tài)度。如抵制官府對鄉(xiāng)里隨意征收賦稅等經(jīng)濟(jì)盤剝。再如抗議地方官不恤民情，乾隆年間鄉(xiāng)紳郎秀才率民沖擊漠視鄉(xiāng)里災(zāi)情的縣官即是一例。
其次紳士對發(fā)展鄉(xiāng)里經(jīng)濟(jì)有重要職能。對鄉(xiāng)里社會來說經(jīng)濟(jì)是不可或缺的，因此，紳士一直把鄉(xiāng)里經(jīng)濟(jì)發(fā)展作為重大事情來抓。主要表現(xiàn)在督促生產(chǎn)、興修水利、植樹造林、管理工商等。清代不少紳士對水利建設(shè)非常重視，河南紳士呂游撰文堅決要求重修“故閘”，并自責(zé)曰：“前賢創(chuàng)之，后人不能守之者，邑紳士之過也�！� 再次，紳士調(diào)節(jié)糾紛、處理疑難和訴訟案件等方面也發(fā)揮重要職能。有的案件老是難以解決，最后只能有紳士決斷。據(jù)《澎湖廳志•風(fēng)俗記》記載：“大小俗事，悉聽鄉(xiāng)老處分，偶有鼠牙雀角，投紳縉洽望之，評其曲直�！�
第三，紳士在文化教育建設(shè)上也起了不容忽視的作用，有的紳士直接做塾師，如清朝直隸清苑的舉人王錫三就是一個頗有勢力的塾師。 有的紳士重修重設(shè)社學(xué)、書院，重視鄉(xiāng)里社會的文化教育事業(yè)。明代李升問和李待問兄弟就是代表。有的紳士還舉行文會，對鄉(xiāng)里百姓進(jìn)行文化教育。另外，紳士對于修纂地方志非常熱心，可以說許多地方志是在紳士的領(lǐng)導(dǎo)和參與下完成的。
第四，公共福利方面，由于公共福利的政府資金有限，州縣官必須依靠紳士的支持。通常程序是，政府設(shè)立一個董事會，并指定紳士做會長，募集和管理官紳百姓捐獻(xiàn)的資金。而且紳士通常會受州縣官的委托，領(lǐng)導(dǎo)監(jiān)督慈善機(jī)構(gòu)的經(jīng)營。許多官員認(rèn)為，由紳士主管的公共福利事業(yè)其效率比書吏管理高的多，而其成本卻低的多。在發(fā)生饑荒或洪水災(zāi)害時，紳士不僅募捐賑災(zāi)資金，而且直接操辦救濟(jì)事務(wù)。大量的義倉是由紳士經(jīng)營的。 第五，維護(hù)鄉(xiāng)里社會的政治安寧，組建地方民團(tuán)。紳士在組建地方民團(tuán)以保衛(wèi)其身家財產(chǎn)所系的家鄉(xiāng)的過程中，總是扮演領(lǐng)導(dǎo)角色。作為一個特權(quán)階層，他們渴望維持現(xiàn)狀，抵制任何可能危害既定社會秩序的力量。地方防務(wù)，這種需要強(qiáng)有力的權(quán)威和財務(wù)支持的任務(wù)就自然落到紳士的肩上。歷史上明末紳士為抗擊滿族入侵曾組織地方自衛(wèi)。清朝尤其太平天國期間，由于常規(guī)軍隊的崩潰，政府鼓勵紳士組建民團(tuán)。
（二）紳士的特權(quán)
紳士在實現(xiàn)其自治職能的同時也并不是沒有報酬的，他們不僅在政治文化上享有特權(quán)而且享有十分重要的經(jīng)濟(jì)特權(quán)。這些特權(quán)可以說是作為其參加地方管理、控制基層社會 、治理百姓的酬勞 ，實與行政官吏無異 ，屬于不同于平民百姓的封建特權(quán)階層。這些特權(quán)和功名是王朝給予的也是可以隨時收回的 ，國家通過這種方式控制紳士和紳士鄉(xiāng)村“自治”。紳士的特權(quán)主要體現(xiàn)在如下幾個方面：
1、 經(jīng)濟(jì)上的賦稅和徭役優(yōu)免權(quán)和法外特權(quán)。紳士階層享有封建等級制度賦予的經(jīng)濟(jì)特權(quán)。明清時期，紳士(甚至其部分家族成員)都可以免納丁稅、徭役。明洪武年問，規(guī)定現(xiàn)任官員、退職官員、官員死后其家皆可免役。國子監(jiān)監(jiān)生免役，府、州、縣學(xué)生本身免役、戶內(nèi)亦優(yōu)免三丁役。其他一切雜色差役，也在優(yōu)免之列。清代亦明文規(guī)定，不得指派文武生員服官徭或各種雜役舊。 同時，紳士還有一定賦稅的優(yōu)免權(quán)。而且，在等級身份的庇護(hù)下，紳士還常常以拖欠或轉(zhuǎn)嫁于平民等手段，少納或不納田賦，享有某種意義上的“法外”特權(quán)。
2、政治上的特殊權(quán)力和法律上的特別保障權(quán)。紳士具有在政治、法律上高于平民的種種特權(quán)。封建統(tǒng)治者利用成文法或不成文法，如律例、諭旨、成例等規(guī)定紳士在法律上的特權(quán)地位。如果紳士犯輕罪，他不會上刑。而且，對紳士犯法有減罪的規(guī)定，與官員犯法者一樣。法律還特別保護(hù)紳士免受平民百姓的冒犯，如有冒犯，法律將予以嚴(yán)懲。大清法律規(guī)定“吏卒罵舉人比照罵六品以下長官律杖七十”，而若罵的是一普通人，僅鞭責(zé)十下。對紳士的懲
罰，一般是比照官吏進(jìn)行的。紳士直接涉訟，本人可不必親自聽審，可派其仆人到庭，與現(xiàn)職官員同一待遇。 清政府有“待紳士”的規(guī)定，要求地方官員每到一任要先行拜會地方有名望的紳士，平日亦要經(jīng)常接見紳士。紳士則享有特殊的“見官權(quán)”，可自由見官，具有同官府交往的某種特殊地位。種種規(guī)定，從制度上保障了紳士權(quán)力的合法性。
3、文化和禮俗上的特殊地位。封建社會是一個典型的身份社會，文化和禮俗上的優(yōu)越性亦可保證紳士的特殊地位。在一本知縣必讀手冊中，明確要求知縣要適當(dāng)對待紳士：“為政不得得罪于巨室，交以道，接以禮，周不可權(quán)勢相加。”同時，還要求新任知縣必須了解該地“恬退隱逸向時禮數(shù)褒異者幾人，鄉(xiāng)宦見任幾人，致仕幾人，舉人貢監(jiān)生員若干，其接見常規(guī)如何……”。 這保證了紳士在文化禮俗上的獨(dú)尊地位。清政府賦予紳士以特權(quán)地位，還在各種外顯的禮儀上體現(xiàn)出來，如紳士在拜見地方官時，可免去一切平民所必需的限制和禮儀；一般平民要稱呼紳士為“老爺”；只有紳士才有可能出席一些莊重的典禮場合，如文廟的官方典禮、家族的熏要祭禮活動等，并被視為一種榮譽(yù)。甚至紳士所穿的服飾也而區(qū)別于平民，體現(xiàn)出鮮明的等級色彩。這些無疑也是紳士權(quán)力 (或稱為“權(quán)威”‘)和威望的重要來源。
五、紳士自治與其他基層社會控制形式（宗族、鄉(xiāng)約）關(guān)系
中國傳統(tǒng)社會的基本特征就是宗法社會。以血緣關(guān)系為紐帶的宗法組織是封建王朝不可或缺的基層組織和賴以維系的支柱，由家族制度產(chǎn)生的族權(quán)是僅次于封建政權(quán)的巨大權(quán)力系統(tǒng)。千百年來宗法制也在承繼中適應(yīng)社會變革的需要。清代已經(jīng)發(fā)展成以血緣和地緣關(guān)系為紐帶的同姓聚落體的主要控制形式。村落作為鄉(xiāng)村社區(qū)的基本聚落形式本是一種地緣的組合，但是，漢文化獨(dú)特的格局和傳統(tǒng)自有復(fù)雜的生成機(jī)制，而其中關(guān)鍵之一是氏族解體不充分，血緣紐帶在幾千年的古史乃至于近代史中一直糾纏不休，……以父家長為中心，以嫡長子繼承制為基本原則的宗法制的家庭、家族卻延續(xù)數(shù)千年之久，構(gòu)成社會的基礎(chǔ)單位。 清朝農(nóng)民也大多是聚族而居，以血緣和地緣關(guān)系聯(lián)系在一起的宗族社會群體，是鄉(xiāng)村社會群體中的重要部分。它所擁有的強(qiáng)固的內(nèi)部凝聚力，是其他社會群體所無法比擬的。自明朝廢除關(guān)于建祠和追祭的世代限制后，庶民皆有權(quán)建置祠廟，以至一村鎮(zhèn)中幾乎所有農(nóng)民都被納入一個族姓的宗祠。在宗族組織系統(tǒng)中，惟有族長才是這一社會群體的集中代表：支持祭祀；支持族人的日常生活，如婚喪嫁娶、分家、立嗣、財產(chǎn)繼承、調(diào)節(jié)糾紛等；支持制定宗法族規(guī)，并對族人觸犯族規(guī)者予以制裁；代表宗族對外交涉。無疑，宗族群體具有著屬于自身特征的社會控制系統(tǒng)，實現(xiàn)社會控制。
“鄉(xiāng)約”也是鄉(xiāng)村社會控制的一種形式。有鄉(xiāng)約所聚合起來的社會組織，是一種強(qiáng)調(diào)傳統(tǒng)倫理的地緣性互助組織，以原始民主形式來規(guī)范、約束社會成員的行為�！班l(xiāng)約”這種民間控制組織源于宋代，主旨是：“凡同約者，德業(yè)相勸，過失相規(guī)，禮俗相交，患難相恤，有善則書于書籍，有過若違約者亦書之，三犯而行罰，不浚者絕之。” 清朝統(tǒng)治者也十分注重“鄉(xiāng)約”的控制作用，屢頒圣諭普及推廣于鄉(xiāng)村社會。到康熙十八年，由大臣奏進(jìn)名曰《鄉(xiāng)約全書》刊版分發(fā)，使鄉(xiāng)約組織納入了官方教化訓(xùn)俗的職能。直到民國初年，在鄉(xiāng)村社會中仍保留著“鄉(xiāng)約”的社會控制形式，如山西鄉(xiāng)村的《公議禁約》。
在宗族、鄉(xiāng)約系統(tǒng)中，紳士階層則處于絕對的控制主體地位。宗族系統(tǒng)的族長職位便突出了紳士階層的地位。宗族以德、爵、功作為從祀標(biāo)準(zhǔn)，把有功名的讀書人，有官品的族人以及對宗族有貢獻(xiàn)的生員，生前作為宗祠的主人，死后作為崇祀的對象。紳士的身份與靈魂都在族人的崇敬中獲得了權(quán)威的意義。因而，“族正以貴貴為主，先進(jìn)士、次舉貢生監(jiān)；貴同則長長，長同則序齒。無貴者或長長，或賢賢。族約以賢賢為主，皆由合族公舉”。 一般說來，作為宗族經(jīng)濟(jì)命脈的族田是由紳士所控制的。在宗族祠堂的主持和管理上也主要或首先是由紳士擔(dān)任的。顯然，宗族是以紳士為首的組織。鄉(xiāng)約在明朝中葉社會危機(jī)出現(xiàn)后才大規(guī)模興起。其目的在于彌補(bǔ)官方基層組織對社會控制的不足。明朝鄉(xiāng)約的約正、約副由鄉(xiāng)民選舉本約之內(nèi)的德高望重者為之，紳士只要負(fù)責(zé)選拔一些生員負(fù)責(zé)對約正、約副進(jìn)行培訓(xùn)，很少直接擔(dān)任約正、約副。
結(jié)語
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